第一个“无源通信卫星” ——1960年8月12日，美国国防部把气球卫星“回声1号”（Echo Ⅰ）发射到距离地面高度约1600公里的圆形轨道上，进行通信试验。这是世界第一个“无源通信卫星”。由于这颗卫星上没有电源，故称之为“无源卫星”。它只能将信号反射，为地球上的其它地点所接收到，从而实现通信。 第一颗有源通信卫星 ——1962年7月美国国家航空宇航局（NASA）发射了“电星1号”（Telstar Ⅰ）。这颗卫星上装有无线电收发设备和电源，可对信号接收、处理、放大后再发射，大大提高了通信品质。这颗卫星在美国缅因州的安多弗站与英国的贡希利站和法国的普勒默——博多站之间成功地进行了横跨大西洋的电视转播和传送多路电话试验。
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